Les quatre types d’argent métal

Considéré comme un métal à la fois précieux et industriel, l’argent fait partie de la famille des métaux nobles, résistant à la corrosion et à l’oxydation. Le nom de l’argent vient du latin argentum, et aurait également pour origine lointaine le mot grec argyros, signifiant “blanc brillant, laiteux et clair”. L’argent métal pur possède une signification profonde dans de nombreuses cultures, et il est notamment associé à la féminité, la fécondité et à la Lune. 

Principalement utilisé depuis l’Antiquité pour la frappe de monnaies et la création de bijoux, ses propriétés conductrices et réfléchissantes sont de nos jours également exploitées par les secteurs de l’industrie, de l’électronique et du médical. Plébiscité pour la création d’alliages, le métal précieux se décline aujourd’hui en quatre principaux types d’argent métaux, reconnaissables notamment grâce à leurs poinçons. 

L’argent massif

L’excellente malléabilité de l’argent massif fait de lui un métal précieux très prisé pour la création de bijoux. Mais attention, un bijou dit en argent massif n’est pas forcément composé à 100% d’argent pur. Pour porter légalement l’adjectif de “massif”, il existe des conditions claires définies par la loi française. L’objet en argent massif doit être composé d’au moins 80% d’argent pur en masse, et un poinçon spécifique doit être présent pour attester du titre de l’argent. 

Les poinçons de l’argent massif

L’argent 999 millième, soit 99% d’argent pur, est signalé par un poinçon en amphore. En raison de sa trop grande fragilité, ce type d’argent est peu utilisé en bijouterie. En effet, l’argent est un métal “tendre” qui peut rapidement s’abîmer : on le travaille donc avec un métal “dur” pour le renforcer, comme le cuivre. L’alliage 925 millièmes est le plus fréquent, dont la composition est de 92,5 % d’argent fin, mélangé à 7,5 % d’autres métaux. 

Depuis 1838, c’est la tête de Minerve 1er titre qui atteste de la qualité de l’argent 925/1000e. On la retrouve le plus souvent frappée dans un poinçon octogonal. Les poinçons de titre sont accompagnés d’un poinçon d’orfèvre, aussi appelé poinçon de maître, en forme de losange et comprenant les initiales du fabricant. 

L’argent 950 est également fréquent, mais sa pureté supérieure à l’argent 925 le rend plus fragile. L’argent 950 est constitué de 95% d’argent pur et de 5% de métal pauvre, comme le cuivre. 

Pour les petits ouvrages anciens, il existe aussi deux autres poinçons de garantie, certifiant que le titre de l’objet en argent est au moins de 800 millièmes, soit 80% d’argent et 20% de cuivre : la tête de sanglier et le crabe. L’argent 800 est le titre minimal en France pour qu’un objet soit considéré comme étant en argent. Les objets de plus de 30 grammes en argent 800 sont de nos jours frappés d’un poinçon Minerve 2ème titre, bordé d’un cadre et du chiffre 2.

Pour résumer, il existe plusieurs titres d’argent métal qui peuvent être regroupés sous le nom d’argent massif :

• L’argent 800, comprenant un poinçon de sanglier, de crabe, de cygne ou une Minerve 2ème titre, en fonction du poids et de l’ancienneté de l’objet. 
• L’argent 925, comprenant le poinçon Minerve 1er titre dans un cadre octogonal accompagné du chiffre 1.
• L’argent 950, comprenant le même poinçon Minerve 1er titre que l’argent 925.
• L’argent 999, rarement utilisé en bijouterie et frappé d’une amphore.

A noter, les objets de moins de 30 grammes sont dispensés de l’obligation d’apposer un poinçon. 

Entretien de l’argent métal

Si l’argent massif ne rouille pas, il peut s’oxyder et noircir. L’entretien de l’argent peut être effectué à l’aide de bicarbonate de soude et d’eau chaude, en frottant doucement avec une vieille brosse à dent. Le citron est également efficace pour faire briller l’argent. 

Contre les taches d’oxydation avancées sur un bijou sans pierres précieuses ou un objet d’argenterie, placez l’objet dans un bol dans lequel vous aurez préalablement déposé une feuille d’aluminium. Placez du gros sel de mer sur l’objet, puis versez-y de l’eau bouillante et refermez la feuille de papier d’alu autour de l’objet. Laissez reposer dix minutes et rincez. 

L’argent métal plaqué

Les bijoux en métaux précieux plaqués sont constitués dans leur majorité d’un métal pauvre, recouvert d’une fine couche d’or ou d’argent. Le procédé de couverture s’appelle l’électrolyse : l’objet est placé dans une solution contenant des ions d’argent, qui se déposent sur l’objet grâce à la circulation d’un courant électrique. La couche déposée doit être de 10 microns d’épaisseur minimum, et peut aller jusqu’à plusieurs dixièmes de millimètres d’argent. 

Plus légers que l’argent massif, les objets plaqués argent sont aussi plus rigides. Sensibles aux chocs et à l’usure, les bijoux en argent plaqué laissent rapidement apparaître leur vraie nature. 

Les poinçons du plaqué argent

Les bijoux en métal argenté plaqué n’ont généralement pas de poinçon. Sur l’argenterie en revanche, on peut souvent repérer une Minerve dans un rectangle à pans coupés, parfois accompagnée du poinçon d’orfèvre dans un losange. Si vous apercevez un poinçon de forme carrée sur un couteau d’argenterie, il y a donc de fortes chances qu’il s’agisse de métal argenté. 

L’argent métal allemand, ou Alpaca

L’Alpaca est appelé à tort argent allemand. En effet, il n’y a pas d’argent dans la composition de cet alliage, qui ressemble pourtant à s’y méprendre au métal précieux argenté. Ses reflets et sa belle couleur viennent en réalité d’un alliage de 18 % de nickel, de 60 % de cuivre et de 22 % de zinc. Aussi appelé argent d’hôtel, ce mélange est principalement utilisé dans l’industrie pour la conception de contacts électriques. Il peut toutefois être utilisé pour la confection de bijoux : mais le nickel étant un allergène naturel, son utilisation est très contrôlée en France. Ainsi, il est interdit de vendre des objets destinés à être en contact avec la peau et contenant du nickel.

On peut la plupart du temps le reconnaître à un poinçon “alpaca”. Couramment utilisé en Chine et en Amérique du Sud, on le confond parfois avec le maillechort. Cet alliage comprend des quantités différentes des mêmes métaux que l’alpaca, et intègre parfois une faible dose de plomb.

Maillechort ou alpaca, ces deux alliages sont oxydables : de l’oxydation en vert de gris, qui est toxique, peut notamment faire surface. 

L’argent métal rhodié

L’argent rhodié consiste en de l’argent massif recouvert d’une fine couche de rhodium. Ce métal, sous-produit issu de l’extraction du platine, fait partie de la famille des platinoïdes et vaut en moyenne sept fois plus cher que l’or. Sa couleur d’un blanc argenté clair n’est pas son seul atout : appliqué par électrolyse, il permet de recouvrir un bijou en argent et de le protéger contre l’oxydation naturelle et le noircissement. Il le rend également plus brillant, visuellement similaire à l’or blanc. 

Ce traitement, appelé rhodiage, rend également l’argent massif hypoallergénique. Certaines personnes peuvent en effet faire une allergie au pourcentage de cuivre contenu dans l’argent 925 millièmes. Le rhodium isole le métal pauvre et lui permet donc de ne pas être en contact direct avec la peau. 

L’or blanc

Parfois confondu avec l’or gris en bijouterie, l’or blanc 18 carats est généralement composé de 75% d’or, auquel on a ajouté 25% d’argent. L’objet subit ensuite un placage de rhodium, ce qui lui confère sa belle couleur claire et brillante. L’or gris est quant à lui composé de 75% d’or, mélangé à du nickel ou du palladium. 

A retenir

Il existe quatre principaux types d’argent métal :

• L’argent massif, qui comprend l’argent 999 millièmes, 925, 950 et 800/1000e.
• L’argent plaqué, soit un métal pauvre recouvert d’une fine couche d’argent pur par électrolyse.
• L’argent allemand, ou alpaca, qui est en vérité un métal argenté composé de 18 % de nickel, de 60 % de cuivre et de 22 % de zinc.
• L’argent rhodié, de l’argent massif recouvert d’une fine couche de rhodium pour le protéger de l’oxydation.