Les différents alliages de l’or

Au fil des siècles, l’utilisation d’un métal à l’état pur, comme l’or massif ou l’argent massif est devenue de plus en plus rare. La découverte, dès l’antiquité, de mélanges homogènes de métaux a permis de faire naître les alliages. Cet assemblage naturel a permis de pouvoir fabriquer des éléments en leur déterminant des propriétés bien précises. Présents naturellement dans la nature, l’évolution de la métallurgie a permis de maîtriser ses alliages pour que l’homme puisse les faire lui-même et en contrôler les caractéristiques. Voici les notions à connaître en matière d’alliage, en ce qui concerne l’or et son utilisation.

Les alliages or naturels

Parmi les différents alliages existants, certains sont naturels, présents en quantité variable dans la nature.

L’Électrum

L’Électrum est un alliage naturel d’or et d’argent qui trouve son origine dans la Grèce antique. Le nom est apparu dans l’œuvre l’Odyssée représentant une substance métallique constituée d’or et d’argent. La grande propriété de l’Électrum est sa réflectivité importante. C’est également un très bon conducteur pour la chaleur et l’électricité. La matière de l’Électrum est malléable tout en restant assez résistante à la corrosion et l’oxydation.

Le Porpézite

Le Porpézite est un alliage naturel d’or et de palladium. Dans des cas plus rares, c’est également un alliage d’or et d’argent. De façon générale, le porpézite est utilisé pour la dentisterie ou bien dans l’horlogerie. Comme l’Électrum, la porpézite est un excellent conducteur pour l’électricité.

La Rhodite

La Rhodite est un alliage naturel d’or est de Rhodium. Toutefois, les quantités de métaux sont extrêmement variables. La Rhodite trouve son origine du côté du Mexique et de La Colombie. Utilisée en bijouterie, la Rhodite est un alliage extrêmement résistant, inaltérable et dont la réflectivité est importante.

L’Amalgame

L’Amalgame est un alliage d’or et de Mercure. Parfois, l’alliage se fait également avec de l’argent en faible quantité. Le mercure contenu dans l’Amalgame permet de séparer l’or du minerai dans lequel il est présent. S’il a été longtemps utilisé, aujourd’hui, il est strictement interdit en raison de sa toxicité.

Pépite d’or natif ou galet dense et jaune de rivière collecté sur des placers, retenue par un crochet, au muséum Field de Chicago, dans l’état de l’Illinois (États-Unis). Crédit photo

Les alliages or artificiels

Les alliages renforcent l’or des bijoux

En bijouterie, l’utilisation des alliages est primordiale pour la fabrication de bijoux. En effet, utiliser de l’or pour fabriquer une pièce est possible mais présente l’inconvénient d’en faire une pièce extrêmement fragile. Les bijoutiers utilisent donc des alliages pour réaliser les bijoux, leurs propriétés les rend ainsi plus résistantes. Outre cette propriété de résistance, les alliages en bijouterie apportent d’autres propriétés. Les différents alliages permettent de résister à la corrosion, mais également de changer la couleur que l’on souhaite donner au bijou.

Les différentes couleurs des alliages d’or

Selon l’alliage, l’or peut prendre différentes couleurs, mais également un nombre de carats différent. Pour reconnaitre la teneur en carat du métal précieux, différents poinçons sont apposés sur les éléments. Voici comment se décline la couleur or.

L’or jaune s’obtient par ajout de cuivre et d’argent. La quantité des deux métaux va faire varier le caratage de l’or jaune. Ainsi, le jaune-or se décline en 22 carats (91,7% d’or), 18 carats (75% d’or), 14 carats (58,3% d’or) et 9 carats (37,5% d’or). Selon le nombre de carats, la teinte du jaune sera différente.

L’or blanc et l’or gris sont constitués de la même façon avec le plus souvent un alliage avec le rhodium. Ce métal blanchit l’or et le rend ainsi gris ou blanc selon sa teneur. La déclinaison de l’or blanc se fait en 20 carats (83,3 % d’or), en 18 carats (75% d’or), en 14 carats (58,3 % d’or) et en 9 carats (37,5% d’or). L’or gris existe en 18 carats (75% d’or).

L’or rose et l’or rouge s’obtiennent grâce à une contenance en cuivre dans l’alliage. Plus sa présence est forte, plus le rouge est prononcé. Pour du 18 carats, l’or rouge contient 25% de cuivre et 2,75% d’argent, l’or rose 22,25% de cuivre et l’or rosé 20% de cuivre et 5% d’argent. En 14 carats, l’or rouge contient 32,5% de cuivre et 9,2% d’argent ; l’or rose contient 24,5% de cuivre et 17,2% d’argent. En 9 carats, l’or rouge contient 55% de cuivre et 7,5% d’argent et l’or rose contient 42,5% de cuivre et 20 % d’argent.

L’or vert, appelé aussi électrum, se présente avec des reflets allant du jaune au vert. Pour du 18 carats, il contient 75% d’or et 25% d’argent. Pour du 14 carats, la composition se fait avec 58,3% d’or, 32,5% d’argent, 9% de cuivre et 0,2 % de zinc.

L’or noir est une couleur peu utilisée en bijouterie. Pour parvenir à cette couleur, il est possible d’utiliser une base d’or gris ou de faire un alliage d’or et de cobalt suivi d’un traitement thermique. L’or noir à 18 carats est composé de 75% d’or et nécessite un traitement à la surface avec du rhodium noir.

Comme l’or noir, l’or bleu nécessite un traitement thermique pour obtenir sa couleur. L’or bleu se présente en 18 carats avec 75% d’or, 24,4% de fer et 0,6% de nickel. C’est le traitement thermique du fer qui offre la couleur bleu au bijou. Il est possible de retrouver l’or bleu en 11 carats avec une composition de 46% d’or et 54% d’Indium.

L’or violet est connu pour sa fragilité et sa grande capacité à casser facilement. Son utilisation est surtout réduite à de l’incrustation sur les bijoux. L’or violet se présente en 19 carats avec 79% d’or et 21% d’aluminium.

Différentes alliances dont la couleur varie en fonction de leur alliage. Crédit photo

Les différents types d’or

L’or solide

L’or solide est le terme employé en bijouterie et en joaillerie pour parler de bijou tel que les bagues, les anneaux, les montres ou les boucles d’oreilles en or. Sa déclinaison se mesure en carat. Cette unité mesure la pureté des métaux précieux exprimée en millième. Quand on parle d’or pur, on considère qu’il est à 24 carats. Si un métal lui est rajouté, il s’agit d’un alliage et le caratage peut être de 18, 14 ou 9 carats. L’alliage permet de rendre le bijou plus résistant et plus durable.

L’or rempli

À défaut de son nom, l’or rempli ne signifie pas qu’un objet en or rempli est uniquement composé d’or. En réalité, un bijou en or rempli est composé d’une base en métal recouverte d’une couche d’or de 9 ou 14 carats. La proportion d’or du bijou doit être équivalente à 5% de son poids. Le marquage du carat fait sur un bijou en or rempli n’indique que la quantité d’or de la couche à la surface.

L’or vermeil

Sur le même principe que l’or rempli, l’or vermeil consiste à faire un placage d’or sur une surface de base en argent sterling uniquement. Toutefois, l’épaisseur des couches est différente de l’or rempli, l’argent sterling prenant plus d’importance. Un bijou en or vermeil est donc fragile et sollicite un entretien plus minutieux, les rayures étant plus faciles à obtenir.

L’or plaqué

L’or plaqué est une fine couche de quelques grammes d’or qui se dépose sur une surface de métal. Ce traitement de surface se fait généralement sur du cuivre, de l’argent ou du laiton. Le placage de l’or se fait par électrochimie. Les bijoux en plaqué-or ont une durabilité faible et s’abîment assez vite. Les bagues ou tout autre bijou en plaqué-or peuvent perdre en brillance au fil du temps.

A retenir

• Il existe différents alliages d’or : les alliages naturels, que l’on peut donc trouver dans la nature, et les alliages fabriqués de main de l’homme, qui mélangent l’or avec d’autres métaux pour obtenir une couleur ou une solidité variable.
• Il existe également différents types d’or : l’or solide, l’or rempli, l’or vermeil et l’or plaqué. Chacun d’entre eux à des particularités physiques différentes qui le prédestinent à être utilisé pour la création de bijoux ou d’objets tels que puces électroniques, couverts ou or dentaire.