L’argent métal, une histoire méconnue

L’argent métal est l’un des quatre métaux précieux, avec l’or, le platine et le palladium. Cet élément chimique, dont le symbole est Ag (numéro atomique 47), est connu depuis l’Antiquité, et se trouve au cœur de nombreux mythes et légendes. L’appellation argent est incertaine : elle dérive probablement du latin Argentum, mais peut également découler de l’indien sanskrit « Ar-jun » qui signifie « brillant ». Au fil des siècles, l’argent a été utilisé dans différents domaines et reste un métal convoité, bien que sa valeur ait fortement fluctué au cours des dernières années. Découvrez l’histoire et les différentes utilisations de l’argent, depuis l’Antiquité jusqu’à nos jours.

L’argent métal, une devise universelle

Blanc et brillant, ce métal précieux est utilisé dès l’Antiquité. Sa première extraction date de 5000 ans : l’argent métal a été tiré des entrailles de la Terre, en Anatolie (la Turquie) en 3000 avant notre ère. La suite de son histoire est encore beaucoup plus passionnante : découvrez comment l’argent métal est devenu une monnaie d’échange prédominante pendant plusieurs siècles.

L’évolution de l’extraction de l’argent métal

Tout au long de l’antiquité, les premiers filons découverts ont contribué à enrichir les civilisations du proche orient, mais aussi la Grèce et la Crète. L’argent métal avait un rôle culturel dans la société égyptienne de la première dynastie.

Vers 1200 av. J.-C., le centre de production de l’argent était établi dans les mines de Laurium, en Grèce. Ce centre de production approvisionnait les nouveaux empires de la région pendant plusieurs siècles. Dans les années 100 apr. J.-C., les mines espagnoles fournissaient l’Empire romain. Grâce à son emplacement stratégique sur la route commerciale d’épice asiatique, l’Espagne devint la capitale de la production d’argent.

De 750 à 1200 après J.-C., de plus grandes mines d’argent ont été découvertes et exploitées en plus de celles qui datent de l’antiquité. Ces gisements comme ceux d’Europe de l’Est et d’Allemagne ont contribué à accroître les ressources à l’époque. L’exploitation de l’argent a considérablement augmenté au 16e siècle avec la découverte du Nouveau Monde. Les Espagnols revendaient les minerais trouvés au Mexique et en Bolivie à des commerçants qui recherchaient ce métal précieux.

L’argent, une monnaie d’échange à travers les siècles

Au même titre que l’or, l’argent métal a également été utilisé comme monnaie d’échange pendant de longues années. D’après Hérodote, le premier usage de l’argent comme pièce de monnaie date du VIème siècle avant J.-C. Crésus, le roi de Lydie, avait ordonné la frappe de la première monnaie sur de l’électrum (alliage d’or et d’argent). D’autres pièces de monnaie frappées au VIIème siècle av. J.-C. ont également été trouvées dans cette région.

En France, les premières pièces d’argent étaient frappées par les Grecs à Massalia en 500 avant J.-C. En Grèce, la production à grande échelle de pièces d’argent a permis de financer de nombreuses campagnes militaires. Les drachmes à chouette ont été fabriquées avec le métal extrait des mines de Laurium (ou Laurion). Ces pièces étaient utilisées entre le Vème siècle av. J.-C. et le Ier siècle de notre ère.

Principales utilisations de l’argent dans l’histoire

Depuis l’antiquité jusqu’à nos jours, l’argent métal a toujours été utilisé sous différentes formes, récipients, ornements, bijoux, monnaies d’échange, etc. Aujourd’hui, l’argent est toujours présent dans notre quotidien sans que l’on s’en rende compte. Il reste un métal précieux très recherché pour ses nombreuses qualités.

L’utilisation de l’argent métal au fil des siècles

Ce métal précieux était utilisé pour créer des récipients, des objets décoratifs et des bijoux depuis l’antiquité. Plus tard, avec le développement des technologies et les nombreuses études effectuées sur l’argent, d’autres fonctionnalités insoupçonnées ont été découvertes.

En étudiant les effets des rayons lumineux sur le chlorure, Carl Wilhelm Scheel a développé les principes de la photographie. Mais cette technologie appelée argentique est désormais désuète avec la photographie numérique.

Le nitrate d’argent a été coulé en 1663 pour cautériser les blessures. L’argent possède également des propriétés antibactériennes. Les ions d’argent sont de plus en plus utilisés pour mieux lutter contre les bactéries devenues plus résistantes.

L’argent dans la joaillerie et la bijouterie

L’argent métal a toujours été utilisé pour la fabrication de bijoux. Il doit toujours être fusionné avec du cuivre pour qu’il ne reste pas malléable. Ainsi, pour les bijoux, il y a deux sortes d’alliage :

• L’argent Sterling avec 925 millièmes d’argent métal et 75 millièmes de cuivre,
• L’argent Britannia avec 958 millièmes d’argent métal et 42 millièmes de cuivre.

Une fois allié au cuivre, l’argent peut être combiné avec des pierres précieuses ou semi-précieuses. L’orfèvre et le joailler utilisent de l’argent massif ou de l’argent en guise de recouvrement.

L’argent en tant que métal d’investissement

Au même titre que l’or, l’argent est un métal utilisé pour la création de lingots d’investissement : en fonction du cours, la valeur de ceux-ci fluctue au fil des années et peut permettre une plus-value conséquente à la revente. Les pièces d’argent existantes en France, notamment les 5 Francs Semeuse et la pièce d’argent Hercule, permettent d’investir à un prix plus accessible que l’or, et de sécuriser une partie de son patrimoine financier. Les 5 francs Hercule contiennent 900 millièmes d’argent.

Usage de l’argent dans l’industrie

Grâce à une très bonne conductivité de chaleur et d’électricité, l’argent métal s’utilise beaucoup dans l’industrie moderne. Il compte parmi les principaux composants dans l’industrie électronique et électrique. La conductivité de l’argent améliore également les performances d’envoi de signaux radio. L’argent métal sert aussi à fabriquer les téléphones portables et des panneaux photovoltaïques : cet élément se retrouve dans de nombreux objets du quotidien.

Le recyclage de l’argent métal

Des réserves qui s’épuisent bientôt

Au fil des siècles, la demande en argent métal n’a pas cessé d’augmenter. Mais depuis 2013, l’offre ne parvient plus à couvrir cette demande. Pourtant, la production mondiale d’argent métal était de 27 000 tonnes en 2018. D’après les experts, les réserves d’argent seront épuisées au bout d’une ou deux décennies. Cette raréfaction a incité au recyclage des métaux précieux. Ainsi, les bijoux abîmés, les pièces de monnaie, l’argenterie et les métaux contenus dans les appareils endommagés sont récupérés, notamment par les spécialistes du rachat d’or et d’argent. Les différents types de métaux argentés sont ainsi récupérés et refondus pour créer d’autres objets.

Le recyclage pour limiter l’impact écologique

L’extraction des métaux est à l’origine de la destruction de plusieurs hectares de végétation. Ces activités favorisent l’érosion des sols et la pollution qui est normalement absorbée par les végétaux. Le processus de purification des métaux à l’aide de produits chimiques contamine les nappes phréatiques. Ces exploitations exposent la nature à des risques environnementaux élevés.

La raréfaction de l’argent métal aura surement une influence sur sa valeur dans les années à venir. Songez à investir dans l’argent métal pour profiter des fluctuations futures et pour sécuriser votre patrimoine.