Comment reconnaître un couvert en argent massif ?

Si les couverts en argent ont fait leur apparition à la Renaissance, leur usage s’est généralisé au XVIIIème siècle. Au siècle suivant, des artistes et orfèvres ont mis au point des services de plus en plus spécifiques : services à poissons, fourchettes à escargot, couteaux à viande… Synonymes de raffinement et d’élégance, les couverts en argent massif sont généralement réservés aux grandes occasions, pour offrir une touche de raffinement aux repas de fêtes. Toutefois, leur entretien et leur aspect parfois vieillot entraînent souvent leurs propriétaires à s’en séparer. Si vous souhaitez vendre de l’argenterie, prenez le temps de reconnaître la qualité de son métal.

Les différents types d’argenterie

Commençons par un peu de vocabulaire : les couverts en argent massif sont composés d’argent pur à 925 millièmes, soit 925 grammes d’argent pur pour 1000g de métal. Il est utilisé en alliage avec un autre métal, le cuivre ou le zinc, pour la confection de pièces d’argenterie. En effet, l’argent pur seul serait beaucoup trop malléable et s’userait rapidement. Le degré de pureté est indiqué en millièmes. Un objet a le libellé argent massif s’il est composé d’un minimum de 800/1000 (80% d’argent, 20 % de cuivre) en France. Il y a aussi de l’argent 925 et 950.

Certaines pièces d’argenterie peuvent avoir un manche en relief, comme les couverts à service (couteaux, couverts à salade, service à découper, manches à gigot…). Ceux-ci sont généralement constitués d’argenterie fourrée : le manche se compose de bois, mousse, cire ou résine, recouvert ensuite d’une fine couche d’argent massif. Le fourrage permet à l’orfèvre d’utiliser moins d’argent pur à la fabrication, tout en rendant le couvert bien plus léger que s’il était exclusivement composé de métal. La couche d’argent massif qui entoure les couverts en assure la rigidité en plus de l’esthétique.

Enfin, l’appellation de métal argenté est utilisée pour désigner les couverts en métal non noble (cuivre, étain), recouverts d’une fiche couche d’argent. Le procédé utilisé pour le placage est appelé galvanoplastie. Les couverts en métal argenté ont peu de valeur en comparaison de l’argenterie : il est donc essentiel de bien reconnaître ces différents types d’argent avant une revente !

Couverts au manche en argent fourré

Le poinçon

C’est l’élément qui indique le degré de pureté de l’argent et à ce titre, doit être le premier à être identifié. Les fabricants et orfèvres ont l’obligation d’apposer le poinçon légal sur leur production.

On distingue deux types de poinçons des couverts. Le poinçon « titre » ou légal, qui indique le degré de pureté de l’argent et est obligatoire depuis le XVIIème siècle. En France, c’est une tête de Minerve figurant dans un octogone pour de l’argent massif de 925 alors que pour du 800, c’est un carré aux flancs courbes. Le second poinçon qui apparaît est celui de certains orfèvres. Il est gravé dans un losange et généralement, il s’agit de lettres. Sur des pièces plus anciennes, on trouve un poinçon où figure un crabe ou plus tard un sanglier et cela, jusqu’en 1962. Sur certains couverts anglais, on pouvait voir une couronne mais ce n’est plus utilisé. Il s’agit ici, des motifs de poinçons, les plus courants mais selon le pays d’origine, il y en a beaucoup d’autres.

Quand il s’agit de métal argenté et non d’argent massif, le poinçon est carré ou rectangulaire.

Les couverts français

Sur les couverts français, on retrouve le poinçon sur le manche ou la lame pour les couteaux alors que pour les pièces de service anglaises, leur place est au dos des manches.

Pour les plats ou timbales, on les retrouve sur les bords ou pourtours.

Reconnaître aisément un couvert en argent massif

Au-delà du poinçon qui ne laisse planer aucun doute, il y a des moyens faciles pour distinguer les couverts en argent massif des couverts recouverts d’argent.

• L’oxydation est un phénomène qui touche seulement les couverts en argent massif. En effet, on peut constater qu’après quelques mois, ils noircissent au contact de l’air (ils retrouvent leur éclat après un nettoyage minutieux) alors que le métal argenté ne noircit que très peu.
• Un couvert en argent massif est plus léger que celui qui est seulement recouvert d’argent. Il est aussi plus malléable que du métal argenté. Autre fait notoire, les services en argent ont une brillance plus naturelle et douce que ceux en métal argenté.
• Parmi les méthodes plus amusantes mais aussi efficaces pour distinguer les couverts en argent massif des autres, on utilise la conductivité importante de l’argent en plaçant un cube de glace sur une cuillère. Si elle est en argent, la glace fondra plus rapidement que sur un couvert classique.

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