L’histoire de l’or en Europe

Des premières utilisations dans l’Egypte antique jusqu’aux réserves des banques centrales, des premières pépites jusqu’aux exploitations minières, l’histoire du métal jaune est une formidable épopée qui a accompagné l’essor de nos sociétés, sur tous les continents et dans toutes les civilisations. Comment l’or est-il devenu un métal précieux au point d’attiser toutes les convoitises ? Pourquoi représente-t-il une part de plus en plus importante dans les réserves de valeur des Banques Centrales ?

L’or au cœur des convoitises européennes

L’or pendant l’Antiquité : les prémices de la pensée économique

Les Égyptiens sont les premiers à exploiter des mines d’or, même si à cette époque, l’or est un métal qui ne suscite le désir qu’en raison de sa brillance et de sa beauté. Il faut attendre 600 av. J.-C. pour que Crésus, roi de Lydie – ancien pays en Asie Mineure – crée les premières pièces d’or grâce aux pépites d’électrum découvertes dans la rivière Pactole. Lydie se situe à un important carrefour commercial : ce nouveau moyen de paiement est bien plus pratique que le troc et facilite les transactions auprès des caravanes venues vendre épices, ambre, soie, etc. Les pièces d’or du roi Crésus, appelées Créséides, sont rapidement adoptées dans tout le bassin méditerranéen et constituent les prémices des premières devises.

Créséide d’or légère, 561–546 av. J.-C.

En l’an 25 av. J.-C., les Romains, ayant trouvé un moyen de purifier l’or, exploitent des mines dans le nord-ouest de l’Espagne sur les sites de Las Medulas et de Montefurado. Grâce à leur richesse gigantesque, ils bâtissent le plus grand empire jamais connu. Lorsque l’empire commence à décliner au Ve siècle, les réserves d’or des Romains sont complètement asséchées, et l’importance accordée au métal jaune diminue au profit de l’argent.

L’or au Moyen-Âge : au cœur de l’Europe et de la première mondialisation

A la fin du Ve siècle, l’empire byzantin devient prospère grâce à sa propre pièce d’or ; la capitale Constantinople, idéalement située au carrefour des routes maritimes internationales, amasse une richesse colossale pendant des siècles et fait naître des convoitises européennes, notamment à Venise. Au XIIe siècle, la cité italienne décide alors de construire des navires ; elle devient le premier chantier naval de la Méditerranée ; les négociants arrivent du monde entier pour y mener leurs affaires. C’est ainsi qu’au début du XIIIe siècle, Venise est devenue un empire maritime sans précédent dans l’Europe du Moyen-Âge grâce à sa flotte, ses échanges commerciaux et son or. Sa pièce d’or, le ducat de Venise, utilisé en Inde et même en Chine, est le symbole de sa puissance.

Ducat d’or vénitien, début du XIVe siècle, frappé sous le doge Michele Steno qui figure agenouillé devant saint Marc ; au revers le Christ en pied.

Le succès des pièces d’or italiennes relance les exploitations de mines d’or en Europe de l’Est ; celle de Kremnica en Slovaquie est, au XIVe siècle, l’une des plus importantes. D’autres gisements mixtes contenant or et argent sont également découverts dans des villes situées maintenant en Bosnie et en Serbie. Dans le même temps, des gisements aurifères sont exploités en France, en Italie, en Angleterre et en Allemagne.

L’or du Nouveau Monde : au cœur des convoitises des explorateurs et des Conquistadors

En 1492, l’explorateur italien Christophe Colomb s’embarque vers l’est avec le soutien de l’Espagne. S’il n’est jamais parvenu en Asie, il découvre de manière hasardeuse ce qui deviendra le Nouveau Monde. Il débarque à Hispaniola en 1493 et met la main sur la mine d’or de la vallée de Cibao. Cette découverte permet aux Espagnols d’envoyer des colons pour évangéliser les indigènes et pour faire main basse sur les trésors de l’île. Par la suite, les Conquistadors conquièrent de nouveaux territoires au Pérou et en Colombie qui abritent des mines aurifères fructueuses, et s’emparent des richesses présentes. Les rois d’Europe font fortune.

Notre époque contemporaine : les grandes Ruées vers l’or

Sous l’influence des Conquistadors, le centre du monde n’est plus la Méditerranée, il s’est déplacé vers l’Atlantique. Londres devient le nouveau géant des échanges internationaux et se dote d’un marché de l’or.
Au XVIIIe siècle, la Russie décide d’exploiter ses mines d’or de Sibérie pour inonder le marché européen de métaux précieux et trouver une alternative au commerce de ses fourrures, concurrencé par les fourrures du Canada.
En 1847, le marché de l’or russe est considérable, il est néanmoins remis en cause l’année d’après avec la Ruée vers l’or en Californie qui aurait apporté à la France une liquidité en or proche de 80 millions de dollars.
Les découvertes de nouvelles mines aurifères en Australie en 1851 et en Afrique du Sud en 1882 contribuent à renforcer la puissance des États.

L’or, symbole de la puissance des banques centrales européennes

Symbole de puissance et influence sur la scène internationale

La réserve d’or d’un État est un indicateur de sa solvabilité et de sa souveraineté, un outil qui permet d’évaluer sa capacité à rembourser ses emprunts extérieurs et à rembourser sa dette. L’or, n’étant pas adossé à un établissement financier ou à une institution politique, conserve toute sa valeur et constitue un moyen de financement internationalement reconnu. La réserve d’or des Banques Centrales reflète la puissance des Etats et leur influence sur la scène internationale.

Stabilité financière

Ces 10 dernières années, les banques centrales ont acheté un volume d’or équivalent au volume acquis durant les 50 années précédentes. Les conflits de toutes natures -géopolitiques, macroéconomiques, sanitaires, financiers, etc.- surviennent brutalement et sont toujours lourds de conséquences ; les réserves d’or des États constituent une véritable protection contre ces crises pour pallier d’éventuelles déficiences financières et maintenir le pays dans des conditions acceptables pour les particuliers, les organisations et les investisseurs.

Classement des 5 pays détenteurs des plus grosses réserves d’or (2019)

• USA : ils tiennent la tête du classement avec 8133,50 tonnes d’or, soit 77 % de la totalité de leur réserve.
• Allemagne : 3359 tonnes d’or ; 74 % de leur réserve totale
• Italie : 2452 tonnes ; 69 % de la réserve totale
• France : 2436 tonnes ; 64 % de la réserve totale
• Russie : 2295 tonnes ; 22 % de la réserve totale

Les 19 pays membres de la zone euro détiennent à eux seuls 10 776 tonnes d’or grâce à l’Allemagne, la France et l’Italie qui, à elles trois, constituent un stock de 8247 tonnes, soit 76,6 % de la totalité des réserves d’or de la zone euro.

Après le succès des pièces d’or italiennes au Moyen- ge, l’ère des grands explorateurs a véritablement suscité une grande frénésie en Europe. Les stocks monétaires des pays d’Europe occidentale se sont multipliés par huit durant cette période. L’or, qui ne connaît pas de frontière, ni aucune barrière de langage, de religion et de civilisation, a amorcé définitivement les prémices de la mondialisation et a ouvert la voie de l’économie européenne vers les autres continents.